1725 год. 1 июня (21 мая ст.ст.) указом императрицы Екатерины I был учрежден орден святого Александра Невского.

Петр I собирался ввести награждение орденом Александра Невского за боевые заслуги, однако смерть помешала ему осуществить задуманное. Вопреки намерениям Петра, орденом награждали не только военных, но и гражданских лиц.

«Задуман Петром I в память великого русского полководца и государственного деятеля Александра Невского, причисленного церковью к лику святых в 1380 году. 15 июля 1240 года войска под предводительством князя Александра на левом берегу Невы наголову разбили шведов, за что князь получил прозвание Невский. К началу XVIII века былое поле брани заросло лесом и было окружено болотом. Вырубив лес и осушив болота, в 1710 году Петр I основал на том священном для россиян месте монастырь - Александро-Невскую лавру, куда и были перенесены мощи Александра Невского в 1724 году из Владимира. Тогда же или несколько ранее Петр I и задумал учредить новый орден исключительно за военные заслуги. Однако в последние годы жизни Петра I Россия войн не вела, и награждений орденом не производилось.

Хотя Петром I и были разработаны основные положения Статута во время подготовки похода в Персию, его болезнь и смерть помешали осуществить задуманное. Официальное утверждение состоялось после его смерти. Екатерина I нарушила замысел Петра I, учредив орден как награду, которая могла бы жаловаться как за военные, так и за гражданские заслуги. Специальный же военный орден - Святого Георгия - был учрежден лишь 44 года спустя.

Знак представлял собой крест, лучи которого покрыты стеклами рубинового цвета (с 24 марта 1819 года были заменены красной финифтью), между ними помещены золотые орлы под императорской короной, которые в углах креста соприкасались распущенными крыльями и имели перуны и венки в лапах. Во второй половине XIX века перуны и венки были убраны.

В центре креста помещено эмалевое изображение Александра Невского в боевом облачении синего цвета с красным плащом на белом коне. Конь может быть обращен и вправо, и влево. Обычно на этом изображении присутствует рука, благословляющая всадника из облаков. На обратной стороне знака помещен латинский вензель "SA" ("Святой Александр") под княжеской короной.

Звезда ордена серебряная, в середине - на белом поле вензель Св.Александра Невского под княжеской короной. Вокруг центрального медальона на красном поле золотыми буквами был изображен орденский девиз.

Правила ношения ордена Св.Александра Невского имели свои особенности: крест носился на ленте у бедра, со звездой - лишь в торжественных случаях, обычно же, при сюртуке, - на шее на более узкой ленте. В правилах ношения был один нюанс: кавалеры ордена Св.Андрея Первозванного Александровскую ленту не носили вовсе, а орденский крест надевался на узкой ленте на шею.

Орден Св.Александра Невского являлся высокой и довольно редкой наградой. Его кавалерами являлись все награждаемые орденом Св.Андрея Первозванного. Если они не имели орден Св.Александра Невского раньше, он вручался им вместе с Андреевской лентой. После смерти награжденного родные должны были все знаки ордена возвращать орденскому Канцлеру, ведавшему орденскими делами под эгидой императора.

Высочайшим повелением от 25 августа 1797 года было определено, что в день орденского праздника, 30 августа, младшие кавалеры ордена назначались к сопровождению крестного хода в Санкт-Петербурге от собора Казанской Пресвятой Богородицы в Александро-Невскую лавру. Позднее Павел I перенес празднование дня Святого Александра Невского в Гатчину.

С 27 октября 1797 года с каждого нового кавалера при пожаловании взималось единовременно на богоугодные дела 400 рублей {в дальнейшем при пожаловании мечей взималось 200 рублей), а также были поручены в призрение и попечение кавалерам ордена инвалидные дома и все училища. При Александре I сумма единовременного взноса возросла до 600 рублей. При этом повысился ценз чинов и званий, которые надо было иметь, чтобы претендовать на награждение орденом. Звания генерал-майора и соответствующих ему гражданских чинов из кавалеров ордена Св.Александра Невского уже почти никто не имел.

С 9 августа 1844 года при пожаловании ордена лицам нехристианского вероисповедания вместо изображения Александра Невского и его вензеля на знаке изображался императорский российский орел. С 5 августа 1855 года "к знакам, жалуемым за военные против неприятеля подвиги, присоединяется по два накрест лежащих меча: посредине креста и звезды". Тогда же было установлено, что если после пожалования ордена Св.Александра Невского за военные подвиги будут пожалованы тому же лицу бриллиантовые знаки этого ордена за другие, не военные отличия, то мечи должны помещаться на звезде над центральным медальоном, а на самом знаке - наверху креста.

Теоретически орден, имеющий лишь одну степень, мог быть записан в послужной список-формуляр награжденного до четырех раз. Например, 1-й раз - орден Св.Александра Невского за гражданские заслуги, т.е. без мечей; 2-й раз - "мечи к имеющемуся ордену Св.Александра Невского" за военные заслуги; 3-й раз - "бриллиантовые знаки к имеющемуся ордену Св.Александра Невского", 4-й раз - "бриллиантовые мечи к имеющимся уже бриллиантовым знакам ордена Св.Александра Невского".

Первыми кавалерами ордена 21 мая 1725 года стали 19 придворных, принимавших участие в свадьбе дочери Петра I Анны с герцогом Голштейн-Готторпским Карлом-Фридрихом (впоследствии учредившим орден ее имени): обер-гофмейстер Анны Петровны С.К.Нарышкин, генерал-поручики Г.И.Бонн и П.П.Ласси, генерал-кригс-комиссар И.М.Головян, генерал-майоры Г.П.Чернышев, М.Я.Волков, А.И.Ушаков, И.И.Дмитриев-Мамонов, Г.Д. Юсупов, С.А.Салтыков, А.М.Девиер, вице-адмиралы А.И.Сиверс и М.Х.Змаевич, контр-адмирал Н.А.Сенявин, бригадир И.Лихарев, а также четверо придворных Карла-Фридриха. Кстати, И.Лихарев - единственный за всю историю кавалер ордена Св. Александра Невского столь невысокого чина 5-го класса.

Первые награждения орденом Александра Невского показали, что кавалерами становились лица, имевшие чин генерал-лейте­нанта или генерал-майора. Однако последующие награждения, в частности 30 августа 1725 года, в день Св.Александра Невского, существенно подняли престиж награды. Кроме Екатерины Алексеевны, возложившей на себя эти знаки, вместе с ней награжден был еще 21 человек. В их числе: состоявшие в родстве с российским императором три иностранных герцога, российский канцлер граф Г. И. Головин, генерал-фельдмаршалы: А. Д. Меншиков, М. М. Голицын, А. И. Репнин и равный им по чину генерал-фельцейхмейстер (начальник всей русской артиллерии) Я. В. Брюс и другие весьма высокие чины. С этого времени орден превратился в награду, которая представляла собой предмет царского пожалования, ею на граждались высшие чиновники за государственную службу. Всего при Екатерине I было выдано 64 награды.

Среди иностранцев обладателями орде на стали дружественные монархи: короли Дании - Фредерик IV, Польши - Август I и Август II, Пруссии - Фридрих II, польский король и саксонский курфюст Август III. А так же: царь Картли - знаменитый грузинский писатель, ученый и политический деятель Вахтанг VI (в 1728г.), вынужденный эмигрировать с семьей в Россию во время усилившихся происков турецких и иранских властей; грузинские царевичи Балкар (в 1734г.) и Георгий (в 1758г.), имевшие чины генерал-лейтенантов российской армии.

При Екатерине II было самое большое количество награжденных орденом Св.Александра Невского - более 250 человек. Среди кавалеров ордена многие выдающиеся деятели: генерал-майор А.В.Суворов (1771г.), генерал от инфантерии М.И.Кутузов (1791г.), вице-адмиралы Ф.Ф.Ушаков (1792г.) и де Рибас; тайный советник Мусин-Пушкин - известный историк и собиратель древних рукописей, обнаруживший гениальное "Слово о полку Игореве". В числе фаворитов Екатерины II, пожалованных орденом Св.Александра Невского, - А.Г.Орлов с братьями, Г.А.Потемкин с родственниками. Среди кавалеров ордена - московский обер-полицмейстер Н.П.Архаров (награжден в 1785 году), печально знаменитый своими бесчинствами по отношению к москвичам. В народе до сих пор бытует слово "архаровец" - грустная память о его подручных-полицейских.

В царствование Павла I прибавилось еще около 80 награжденных орденом Св.Александра Невского.

Был кавалером ордена и вице-адмирал А.С.Шишков, бывший в самое трудное время для России государственным секретарем. Член Российской Академии наук, писатель и государственный муж, он приложил своим пером немало стараний для победы российского оружия. И хотя непосредственно участия в боевых действия Александр Семенович не принимал, но, как писал о нем А. С. Пушкин, "сей старец дорог нам: он блещет средь народа священной памятью двенадцатого года".

Орден отмечал порой "особые" заслуги перед царем. Так, в начале 1826 года орден Св.Александра Невского был вручен графу К.Ф.Толю за "усердие в день 14 декабря 1825г." и Л.О.Роту за "усмирение"Черниговского полка".

Начиная с 1825 года и до конца столетия орден Св.Александра Невского вручался более полутора тысяч раз, в том числе. за отличия во время войн и военных конфликтов. К концу XIX века орден Св.Александра Невского становится традиционной наградой сановников, занимавших высокие государственные посты. На известной картине И.Репина (1902 год) зал заседаний Государственного совета заполнен Александровскими кавалера ми в гражданских, военных и придворных мундирах с красной лентой через левое плечо.

Также в числе кавалеров, получивших орден в XIX-XX вв., значатся: комендант Санкт-Петербурга генерал от кавалерии Н.О.Адельсон, генерал от кавалерии И.Г.Амилахори (1889 год, знаки с бриллиантами), генерал от инфантерии Н. Д.Артамонов (1904 год), генерал от кавалерии И.О.Витт (1820 год, за устройство кавалерийских военных поселений), морской министр адмирал И. М. Диков (1909 год, знаки с бриллиантами), генерал-губернатор Москвы адмирал Ф.В.Дубасов (1908 год), генерал от инфантерии А.Н.Куропаткин (знаки с бриллиантами в 1904 году, за руководство военным министерством), генерал от инфантерии Н. Н. Муравьев-Амурский (1856 год, знаки с бриллиантами), генерал от инфантерии, герой 1-й мировой войны А.Н.Селиванов (с мечами), товарищ министра народного просвещения тайный советник М.Н.Муравьев, тайный советник поэт Г.Р.Державин и другие. Одним из последних кавалеров ордена в 1916 году стал эмир Бухарский, генерал-лейтенант свиты Его Величества Сеид-Мир-Алим.